院试之中柳贺与施允已见过不少老童生，而到了乡试，老秀才比比皆是，柳贺同客店里便住了一位老秀才，头发已花白不说，走路也颤颤巍巍的，不知还能不能提得动笔。

柳贺想了想贡院的环境，幸亏此时是夏日，若是冬天，贡院里都能抬出不少士子。

士子们一旦集中起来，有互相探讨文章的，虽然讨着讨着便会钻牛角尖，这也是读书人的通病，争来争去总是不肯服输，也有议论乡试谁人能夺魁的。

“我们南直一省，苏州府与松江府的士子历来取中最多，如苏州府刘瑊与徐显卿，这徐显卿考童子试时有异象，苏州阖府都传遍了。”

“我倒是觉得武进唐鹤征更有可能夺魁。”

“阁下未曾听闻周汝砺之名？”

“这周汝砺曾在湖州董尚书家坐馆，董尚书之名诸位应当知晓的吧。”

董尚书即董份，是前礼部尚书兼翰林学士，董份的名声可以说是十分差，他眼下因为受了严世蕃贿赂被揭穿回了老家，回家后又大肆侵吞民田，搞得民怨沸腾。

但董份数次在会试、乡试中担任考官，弟子中有申时行、王锡爵这样将来位至首辅的人，因而董份虽在家乡搞得民怨沸腾，日子却过得着实滋润。

周汝砺能被董份选中担任馆师，足以证明其才学出众。

“我倒是觉得镇江府的柳贺此次乡试必然夺魁。”

突然被点名，柳贺正在吃面条，差一点面条就钻进鼻子里了，尽管如此，他还是被面汤呛到了，猛咳了好几下，角落里正在高谈阔论的士子们不由把视线投向了他。

柳贺继续吃面条，并用手挡住脸。

施允想要开口，柳贺连忙示意他停，不用猜柳贺也知道，接下来施允必然是要调侃他的。

只听那提到柳贺名字的士子道：“诸位可曾看过柳贺道试中的两篇文章？当真是精彩绝伦，吾辈不及多矣。”

“可这柳贺年纪毕竟轻了些，且他院试只取了第三，又如何在乡试中夺魁呢？”

“诸位这就有所不知了，柳贺不擅诗词之事镇江府人尽皆知，他的文章可是得了大宗师赞誉的，据传柳贺之所以院试取了，他丝毫不逊于唐鹤征及刘瑊。”

柳贺只听那士子将自己狠狠夸赞了一番，他不禁有些疑惑，这士子一看就不认识他，又不是镇江府人，怎么能把他的文章说得头头是道，他什么时候这么有名了？

难道是因为帅？

柳贺摸了摸脸，又看了看坐在他对面施允的脸，最终选择沉默。

不过虽然这士子大力宣传了一番柳贺，但在本省士子中，他算不上很有名气，毕竟来参加乡试的士子中院试前五的不在少数，即便院试中得了好名次，乡试中却也未必了。

……

在客店的这几天，柳贺并未专门写文章，而是将自己以往的文章拿出来再回顾一遍，他练的文章实在太多，书箱也装不下，柳贺只得挑了其中自己认为不错的数篇过来。

他一边看文章一边放松，其余士子的高谈阔论他也不参加，休息之余便看一看秦淮河上的水波，因而乡试之日越近，柳贺内心便越平稳。

八月八日当天，考官们都已锁了院，尽管考官们将口风锁得很紧，但同考官们的身份却已经被不少士子知晓了，九位同考官中有五位是南直隶本地官员，有四位则是浙江福建等地的儒学教授，明廷有规定，阅卷官中有一部分必须选用跨省的教官，若是文教不发达的省份，阅卷官往往都由教官充任，两京则不同，阅卷官中必须有进士出身的官员，因而南直隶下辖府州县的几位主官此次也来充任同考之职。

而考试当天一早，柳贺与施允都起了床，两人将行李收点好，带了床褥与锅碗，清点了笔墨纸砚等，向着贡院进发。

四更天时，众士子已经集中在江南贡院前，此时刚刚入秋，正是天气最舒爽之时，金陵夏日多雨，这几日却都是晴天，士子们心情也同样爽朗。

搜身仍是要搜的，柳贺已经经历了三回，自是将羞耻感抛到了脑后，乡试的搜检要比府院二试严格得多，应天府乡试更是有四名搜检官在，兵丁们均出自南京军卫，气势更盛于府试院试时搜检的兵丁。

入了贡院内，有提调官提调考场事宜，有监视官监视考场纪律，有巡绰官巡视考场，又有印卷受卷官等负责试卷的收发，供给官为考生提供物料及饮食，气氛之庄严令考生心惊。

考场外有考生所对应的号舍图，柳贺在乙字房，待考官唱名之后，他便领了考卷到了自己对应的号舍。

考卷是乡试前几日印好的，草卷、正卷共十二幅，考卷折缝上已被印卷官用印钤记，尾部也有印卷官本人的长印，这样同样是为了防止作弊，以往乡试考卷都由考生自备，然而自备这种事情历来会给考生可趁之机，因而自嘉靖二

十五年后，考生的考卷皆由官府提供。

柳贺乡试依然延续了好运气，分到的号舍不在臭号，这个时节若是分到臭号……难以想象。

柳贺号舍前有一位军士守着，柳贺入坐之后，他仔细验了柳贺的考凭与坐号，确认无误后才让柳贺坐下，之后这军士便一直守在柳贺号前，一直到他这一场考完。

待全部士子入了场，号板敲响之后，考试便正式开始了。

考乡试写完了，只差誊写这个流程才给，如果黄昏时草稿还未打完，考生就不必再写了。

可以说，科场的规定一年比一年严，考生却一年比一年多，功名利禄的吸引力足以让考生排除万难。

柳贺打开试卷，开始看自己手中的考题。

乡试第一场试四书义三道，五经义四道，一共七道题，对于绝大多数考生来说，这七道题决定了他们能否中式，毕竟乡试一贯中头场，尽管朝廷三令五申三场并重，但考官并非机器，精力毕竟是有限的，看考卷时往往也是看头场卷时的精力最为旺盛。

四书题的第一道，题为“子贡问政，子曰，足食，足兵，民信之矣。”

此句出自《论语》，子贡问孔子如何为政，孔子说，粮食充足，军备充足，还要获得民众的信任。

因考乡试的缘故，柳贺思考略微久了些，但他也知考场时间紧张，思考得差不多了提笔便写。

第一场

《论语》中的篇章柳贺早已熟到不能再熟,想必考场上其余士子也是如此，能否在有限的时间内发挥出最佳水准，便是举人与秀才间的差距所在。

孔子在这一句中说,要取信于民，强调人心向背的作用，同时还要打好基础,足食强兵。

柳贺读考题时心中已经有了想法,于他而言，考场上除了气氛略紧张了些，与他平时写文章并无区别，他一旦开始下笔，身前的军士与考场中巡逻的兵丁便被他抛到了脑后。

“圣人与贤者言政皆……”